D’un côté, Naomi Osaka et sa combativité retrouvée, désormais animée par son rôle de militante, de l’autre, Victoria Azarenka et son plaisir du tennis après un voyage dans le désert : la finale féminine de l’US Open est aussi passionnante qu’incertaine.
Osaka, 22 ans, et Azarenka, 31 ans, visent tous deux à remporter leur troisième titre du Grand Chelem de leur carrière devant des tribunes vides au court Arthur Ashe à Flushing Meadows, samedi.
Dans un combat entre une étoile montante et une vétérante rajeunie, Osaka pourrait remporter son troisième titre Majeure depuis sa victoire à l’US Open en 2018, tandis qu’Azarenka en serait à son premier titre depuis 2013.
Les deux anciennes numéros 1 mondiales ont dû s’affronter le 29 août en finale du tournoi de Cincinnati, mais la joueuse japonaise s’est retirée prématurément en raison de problèmes physiques.
“Je suis sûr que nous pouvons jouer cette fois-ci et ce sera une finale incroyable”, a déclaré Azarenka. “C’est une joueuse très puissante, une grande championne. Elle en a déjà gagné deux Grand Chelems. Ne cherchons-nous pas toutes les deux le troisième ? Ce sera amusant.
L’ancienne numéro 1 mondiale, dont le profil s’accroît rapidement grâce à la combinaison de son tennis talentueux et de son soutien au mouvement “Black Lives Matter”, se croit mieux préparée que lorsqu’elle a surpris Serena Williams en finale convulsive de l’US Open en 2018.
“Je sens que ma mentalité est très différente cette fois-ci”, a fait savoir la championne de l’Us Open après avoir battu l’Américaine Jennifer Brady en demi-finale en trois sets jeudi.
“J’ai l’impression d’avoir beaucoup appris à travers mes hauts et mes bas Je dirais que mentalement, je me sens plus fort. Je me sens plus en forme maintenant”, a-t-elle indiqué.
La joueuse de tennis, fille d’un père haïtien et d’une mère japonaise, est arrivée à Flushing Meadows avec sept masques portant le nom de victimes emblématiques de la violence contre les noirs et a déclaré qu’elle voulait en montrer 1 à chaque match jusqu’à la finale.
Une grande partie du sport américain étant mobilisée contre le racisme, la gagnante de l’Open d’Australie 2019 a fait sa part du travail en vendant sur le terrain Breonna Taylor, Elijah McClain, Ahmaud Arbery, Trayvon Martin, George Floyd et Philando Castile.
“Je pense que c’est un facteur de motivation très important pour moi d’essayer de faire connaître ces noms au plus grand nombre de personnes possible”, a-t-elle expliqué.
Pour sa part, Azarenka arrive en finale en pleine confiance après avoir remporté un set contre son ancienne rivale et amie Serena Williams, mettant ainsi fin à la supériorité que l’Américaine avait sur elle pendant des années.
Williams l’a battue lors de deux finales douloureuses d’affilée à l’US Open en 2012 et 2013, la dernière fois qu’Azarenka était à ce niveau dans un Grand Chelem.
Les défaites contre Serena surviennent dans les deux meilleures années de la carrière du Bélarusse, qui a fait le doublé à l’Open d’Australie.
Puis sont venues des années très difficiles. Des blessures l’ont frappée en 2014 et 2015 et, après son congé de maternité en 2016, un litige sur la garde des enfants a affecté son retour dans le circuit.
Après l’arrêt du tennis lié au coronavirus, alors que peu s’y attendaient, Azarenka est étonnante à New York avec un jeu et une attitude transformés.
Sans que personne ne l’ait encore battue, la Biélorusse a relevé le niveau du tournoi à Cincinnati et atteint la finale de l’US Open où, si elle bat Osaka, elle deviendra la quatrième joueuse de tennis à remporter un Grand Chelem de l’ère Open après avoir eu des enfants, après Kim Clijsters, Margaret Court et Evonne Goolagong.
Interrogée sur les raisons de sa renaissance sportive, Azarenka a répondu que la maternité lui a apporté une philosophie de vie différente, où elle peut enfin profiter du tennis parce qu’il n’est plus sa priorité.
Elle a également reconnu qu’elle était motivée par les faibles attentes suscitées par sa présence à l’US Open.
“Mentalement, je suis dans un endroit tellement différent. Je pense qu’il y a sept ans, après avoir gagné l’Open d’Australie on s’attendait à ce que je sois en finale”, se souvient-elle. “Ce n’était pas le cas cette année. Cette année me semble plus amusante, plus satisfaisante, plus agréable.
